Dos aviones de la NASA penetrarán en la oscuridad creada por un eclipse total de sol el 21 de agosto en un intento de desentrañar los misterios del sol y el planeta Mercurio.
Los aviones, llamados WB-57s, despegarán del Centro Espacial Johnson de la agencia espacial estadounidense en Texas y seguirán la sombra de la luna sobre Misuri.
Cada aeronave tiene dos telescopios anidados en el cono de su parte delantera. Los telescopios captarán las imágenes más claras hasta la fecha de la atmósfera externa del sol: la corona; y las primeras imágenes térmicas de Mercurio, revelando cómo varía la temperatura a través de la superficie del planeta.
Cazadores de eclipses
Durante un eclipse total de sol, la luna bloquea completamente la esfera del sol. Es el momento perfecto para estudiar la corona solar, el aura de plasma caliente y con alta energía que rodea a la estrella. Los científicos están perplejos acerca de por qué la corona se calienta hasta millones de grados, mientras que la superficie visible del sol permanece a unos pocos miles de grados. Las fotos de alta velocidad y alta resolución de los aviones podrían proporcionar respuestas.
“Estas podrían resultar ser las mejores observaciones jamás” de la corona del sol, dijo Dan Seaton, de la Universidad de Colorado.
El segundo telescopio infrarrojo de cada aeronave se centrará en Mercurio. Con el sol bloqueado, los científicos pueden hacer los primeros mapas de calor de ese planeta. Mercurio es el planeta rocoso más cercano al sol. Estudiar cómo se enfría el planeta a medida que pasa del día a la noche dará a los científicos información sobre la composición del suelo de Mercurio y sobre cómo se formaron planetas como la Tierra.
Volando a 15,000 metros de altitud, los dos aviones observarán el eclipse completo alrededor de tres veces más tiempo que alguien que lo observe desde tierra.
