Escrito por Dr. Joseph Mercola* Datos comprobados
La escasez del agua ha empeorado en todo el mundo a medida que los acuíferos se drenan cada vez más rápido de lo que pueden rellenarse. El factor coadyuvante más importante en el problema es la agricultura industrial, debido al uso intensivo de agua potable para riego.
En los Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura Usda), alrededor del 80% del agua destinada para consumo (y más del 90% en muchos países occidentales) se utiliza con fines agrícolas y, a nivel mundial, el agua subterránea se consume a un ritmo más rápido del que puede reponerse.
Muchos acuíferos están a punto de agotarse
Un tercio de los mantos acuíferos más grandes están a punto de agotarse, entre los cuales, tres de los acuíferos que destacan se encuentran ubicados en áreas donde gran tensión política.
Para darle una idea de qué tan rápido se agota el agua subterránea, considere lo que sucede en el acuífero de High Plains (también conocido como acuífero de Ogallala) en el medio oeste de los Estados Unidos.
En este, el nivel de agua ha disminuido en un promedio de 6 pies por año, mientras que la tasa de recarga natural es de 1 pulgada o menos. Una vez que este acuífero se agote —muchos pozos del área se han secado— el 20% de la producción de maíz, trigo y ganado de los Estados Unidos se perderá debido a la carencia de agua para el riego y los animales.
Según James Famiglietti, importante científico experto en agua del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, la mayoría de nuestras aguas subterráneas en el mundo «son puntos previos de inflexión de sostenibilidad», lo que significa que sólo es cuestión de tiempo para que nos quedemos sin agua dulce.
Contaminación amenaza suministro de agua dulce restante
Las valiosas fuentes de agua también se encuentran amenazadas por la contaminación debido a las granjas de monocultivo a gran escala y operaciones concentradas de alimentación animal.
Según un informe realizado por Environment America, la agroindustria corporativa es «una de las mayores amenazas para las vías fluviales de los Estados Unidos». Tyson Foods Inc. fue considerada una de las peores amenazas, al liberar 104.4 millones de libras de contaminantes tóxicos en las vías fluviales entre 2010 y 2014.
Los investigadores han advertido que, ahora muchos lagos del mundo enfrentan un grave riesgo de vertidos de fertilizantes que alimentan a las dañinas algas verde-azules (cianobacterias), y una vez establecido el problema, ha sido mucho más difícil de solucionar de lo que se pensaba anteriormente.
Según los autores del estudio, la respuesta es realizar un mejor control en el uso de la tierra para abordar el vertido de fertilizantes. Además, recomiendan disminuir drásticamente el uso de fertilizantes.
De hecho, la solución a largo plazo para muchos de nuestros problemas de calidad y escasez del agua es evitar el uso de pesticidas tóxicos, fertilizantes químicos y aditivos para el suelo en los cultivos y crianza de animales, para que las granjas contribuyan a la salud general, así como al equilibrio del medio ambiente, en vez de contaminarlo y crear un ecosistema disfuncional.
El bombeo de pozos hasta secarlos
El documental «Pumping Dry: The Global Crisis of Vanishing Groundwater» de USA Today y The Desert Sun, demuestra cómo las personas han sido fuertemente afectadas por la realidad del problema conforme cada vez más pozos se han secado. Según informó USA Today: «El agua subterránea se ha agotado bajo los campos de maíz en Kansas, plantaciones de arroz en India, cultivos de espárragos en Perú y huertos de naranjas en Marruecos.
A medida que estas reservas críticas de agua son bombeadas más allá de sus límites, la amenaza aumenta para las personas que dependen de los acuíferos para abastecer los cultivos agrícolas, sustentar economías y proveer agua potable.
En algunas áreas, los campos se encuentran secos y los agricultores tienen problemas. Se proyecta que el cambio climático incrementará el riesgo en los suministros de agua; asimismo, han ocurrido conflictos acalorados en zonas donde quienes tienen pozos profundos pueden seguir bombeando y promueven la sequía de otros pozos… Esta es la historia de los habitantes de cuatro continentes que enfrentan la pregunta sobre cómo podrán proteger los acuíferos para el futuro y, en algunos casos, cómo enfrentarán la escasez de agua».
Crisis del agua en India
Los satélites gemelos del Experimento sobre el Clima y la Recuperación de la Gravedad (Grace) son capaces de medir el contenido de agua en la Tierra al observar los cambios en la atracción gravitacional del planeta. Los datos de estos satélites revelan que se ha producido el agotamiento de las aguas subterráneas en todo el mundo.
Uno de estos lugares es la India, que durante décadas ha estado al borde de una crisis de agua. La gravedad de la situación es particularmente evidente en el Estado de Punjab, al norte del país. Los cinco ríos de la zona suministran agua a una gran cantidad de canales de riego.
Aun así, estas aguas superficiales representan solo el 27% de las necesidades de riego de estas zonas. El 73% restante proviene de aguas subterráneas. Como resultado, los mantos freáticos han disminuido rápidamente, ya que el agua es bombeada a un ritmo más rápido del que se restituye. Esta disminución comenzó en 1979 y ha aumentado exponencialmente desde entonces.
Una mujer india de edad avanzada cuenta que cuando era niña era capaz de encontrar agua simplemente al cavar en la tierra con el pie. Hoy en día, algunas áreas ya no tienen agua subterránea disponible en lo absoluto. En algunos casos, los agricultores han excavado hasta 60 pozos en sus propiedades sin encontrar ni una sola gota de agua. En otros, los agricultores han perforado a una profundidad de 900 pies sin encontrar agua.
Muchos agricultores que tienen pozos en funcionamiento han estado obligados a cavar más profundo cada año para mantener el riego de sus campos. El arroz, que suele ser el cultivo más rentable para los agricultores indios, también requiere más agua que otros cultivos tradicionales, lo cual ha creado un frágil círculo vicioso.
La falta de agua ha representado la sentencia de muerte para muchos agricultores indios, que se suicidan cuando sus pozos de perforación dejan de proporcionar agua. Porque sin agua, nada puede crecer y, sin un cultivo viable, no tienen ingresos ni manera de pagar sus deudas y mantener a sus familias.
Según las estadísticas de la Oficina Nacional de Registro de Delitos de la India, cada día se suicida un promedio de 32 agricultores o trabajadores agrícolas. Y si bien, los pozos que fallan no son el único factor que contribuye a esta trágica tendencia, es uno muy significativo.
El Estado de Maharashtra tiene la tasa más alta de suicidio de agricultores en el país, y aquí, la falta de agua es tan grave que en muchas áreas la lluvia es la única fuente de agua disponible para el cultivo.
Riesgos en las reservas de agua de Kansas
Los realizadores del documental también visitaron Kansas, un área de los Estados Unidos donde los agricultores han tenido problemas para continuar debido a la disminución de las aguas subterráneas. Como señaló Jay Garetson, agricultor de Sublette, Kansas, «el agua es el factor limitante en la vida en general, pero aún más específicamente en el sudoeste de Kansas».
La información satelital de Grace confirma los datos de pozos del Servicio Geológico de Estados Unidos, que demuestran una drástica disminución en las aguas subterráneas del acuífero de Ogallala en High Plains, el acuífero de agua dulce más grande del hemisferio occidental.
En los años 60, los agricultores comenzaron a perforar pozos para el riego de campos. Desde entonces, el nivel del agua ha disminuido de forma constante. Como mencioné anteriormente, el agua subterránea en este acuífero tan importante ha disminuido en un promedio de 6 pies por año. Mientras tanto, se piensa que la tasa de recarga anual es de alrededor de media pulgada, y no más de una pulgada.
Como lo señaló un agricultor de Kansas, «ahora estamos a punto de agotar esta fuente de agua que en los años 50 y 60 pensamos que era inagotable». De hecho, en algunas áreas del estado, el agua subterránea ya se ha secado por completo. No hace falta decir que en las áreas donde no hay agua subterránea, no se pueden cultivar alimentos y, una vez que se haya secado el acuífero de Ogallala, el corazón de los Estados Unidos, donde se produce la mayoría de los alimentos de la nación, se convertirá en un desierto estéril.
Problema del agua en Marruecos
Nuestro siguiente análisis es sobre Marruecos, donde muchas granjas han tenido que cerrar sus operaciones debido a que ya no cuentan con agua. Al igual que en la India y los Estados Unidos, la falta de regulación en los recursos de agua subterránea ha producido una explotación excesiva.
Según Laila Mandi junto con la Universidad Cadi Ayyad, el nivel de agua subterránea en Marruecos disminuye casi 10 pies por año. El Souss-Massa, una zona agrícola importante gracias a su clima favorable, se encuentra entre las áreas más afectadas. Como señaló un agricultor del área que tuvo que cerrar su granja: «Las personas quisieran trabajar, pero ya no hay agua».
Agricultores del desierto peruano se enfrentan al agotamiento del agua
En Perú, en la falda de las montañas de los Andes, hay un distrito agrícola del desierto conocido como Ica que tiene una región agrícola muy productiva. Según el exalcalde de Ica, Luis Oliva Fernández Prada, «Ica está destinada a ser la California del Perú», gracias a su crecimiento económico acelerado.
«Este lugar ha generado empleos, dinero para el país y alimento para el mundo», indicó. Pero al hacerlo, también ha agotado un recurso sin el cual ni siquiera podría mantener su propia vida.
La mayoría de los alimentos que se cultivan ahí se destinan a la exportación y el agua para el riego es bombeada de pozos. La crisis del agua también ha hecho su terrible acto de presencia en este lugar. El agricultor, Memerto Cuya Villagaray señaló que la falta de agua «provocará nuestra extinción… sin el agua, ¿qué vamos a hacer?».
Según María Teresa Ore, profesora de la Pontificia Universidad Católica del Perú, antes podían encontrar agua a una profundidad de 3 metros (menos de 10 pies). Hoy en día, no hay agua, incluso a una profundidad de 300 metros (985 pies). Las personas están tan desesperadas que siguen perforando nuevos pozos, aunque está prohibido.
Jorge Aparcana, junto con la Comisión de Derechos Humanos de Ica, comentó acerca de la situación, al indicar que, «no sólo hemos destruido el futuro de las siguientes generaciones, sino que también hemos agotado nuestros recursos».
Históricamente, Ica ha sido un productor de cultivos de zonas secas, pero en los últimos años, eso ha cambiado. Los agricultores, impulsados por el potencial de ganancias, comenzaron a cultivar espárragos, convirtiéndolo en productor de espárragos líder en el mundo.
«Es un delito plantar espárragos en un desierto, porque es un cultivo que requiere riego intensivo», señaló Aparcana. David Bayer, habitante de Ica y activista del agua, está de acuerdo, al indicar que el cultivo de espárragos debería haber sido ilegalizado antes de comenzar a proteger los suministros de agua subterránea.
Ore añadió que «producir un cultivo que exige tanta agua, aunque es verdad que es muy rentable, no justifica los costos ambientales ni sociales. Lo que me preocupa no sólo es el agotamiento de nuestros recursos naturales, que ya se percibe», expresó Aparcana, «sino también la profunda exclusión social que experimentamos».
Los grandes terratenientes de Chile, Lima y otras áreas se han mudado a Ica, expulsando paulatinamente a los pequeños agricultores y adquiriendo pozos, que luego mejoran y protegen con cercas cerradas, para impedir que cualquiera pueda acceder al agua. Y, dado que estos pozos mejorados funcionan durante todo el día, disminuyen el flujo de otros pozos más pequeños y menos eficientes que se encuentran cerca.
Hace algunos años, los pobladores comenzaron a recibir agua de la llave municipal, pero sólo está disponible durante aproximadamente una hora, dos o tres veces por semana. Esta es la única agua potable a la que tienen acceso.
Según Bayer, uno de los dueños de una gran empresa agroindustrial le dijo, «me temo que cuando las personas no tengan agua potable, vendrán a mi granja y la quemarán». Asimismo, Aparcana teme que la falta de agua establezca las condiciones para generar violencia, tanto criminal como política.
¿Está California a punto de enfrentar otro desastroso periodo de sequía?
Asimismo, en California se han secado los pozos de manera gradual. Muchas personas responsabilizan a los viñedos por la crisis del agua en California, que bombean agua subterránea para cultivar las uvas. Un pequeño agricultor indicó que su pozo se había secado un mes después de que un viñedo cercano estableciera un nuevo pozo de 1000 pies.
Los mantos freáticos en California han disminuido alrededor de 70 pies en los últimos 10 años; la mitad de esa cantidad se ha reducido tan sólo en los últimos tres o cuatro años. De hecho, en Central Valley, California, la cantidad de agua que se drena del subsuelo ha causado que la tierra se hunda, lo que inhibe aún más la capacidad del suelo para retener el agua.
En Porterville, California, la mayoría de los dueños de viviendas dependen de agua de pozos y todos los pozos se están secando. Melissa Withnell, representante de la junta y encargada de medios del Condado de Tulare, indicó que la situación era «una emergencia absoluta». Entre el 55% y 60% de los pozos secos en California se encuentran en el Condado de Tulare, y la mayoría están localizados en Porterville.
¿Cómo podría solucionarse esta situación?
El tema común a lo largo de esta investigación es que hay una mentalidad de la «ley de la selva», en la que quien puede perforar el pozo más profundo ganará en el corto plazo, pero todos perderán a largo plazo.
Según los expertos entrevistados en el documental «Pumped Dry», el agua subterránea como recurso necesita de un control y gestión adecuados, incluyendo regulaciones sobre su uso, fijación de precios, sistemas de riego más eficientes y soluciones de ingeniería para mejorar la tasa de recarga de los acuíferos.
También, necesitamos hacer un cambio colectivo en la forma en que empleamos el agua y en cómo desarrollamos los cultivos. Si se seleccionaran los cultivos más apropiados para un área determinada habría un uso más eficiente del agua y se reduciría la cantidad que los agricultores tendrían que extraer de los acuíferos.
En resumen, necesitamos cultivar alimentos con menos agua.
La buena noticia es que ya sabemos cómo hacerlo, y se llama agricultura regenerativa. Por desgracia, el documental no aborda este tema, pero se ha demostrado que la agricultura biodinámica y regenerativa es mucho más eficiente para utilizar agua que la agricultura industrial.
* Joseph Mercola es un ameritado médico norteamericano que promueve los tratamientos alternativos de salud. Sus artículos diarios se traducen a varios idiomas y cuenta con miles de seguidores en todo el mundo.
