Cada cuatro años, los mejores atletas judíos de todo el mundo convergen en Jerusalén, Tel Aviv y Haifa para competir en los Juegos Maccabiah o Juegos Macabeos, comúnmente conocidos como las “olimpíadas judías”. Los juegos, que comenzaron en 1932, son organizados por el grupo “Maccabi World Union”, una organización deportiva internacional judía que abarca Cinco Continentes.
La vigésima edición de los Juegos Maccabiah, que tiene lugar del 4 al 18 de julio, cuenta con unos 9,000 atletas que representan a más de 70 países. Estos compiten en los 28 deportes olímpicos, además de algunos otros, incluyendo cricket y netball.
A diferencia de eventos deportivos como las Olimpíadas, los Juegos Macabeos tienen una misión central que gira en torno a la identidad judía.
El equipo estadounidense participa en su propio programa obligatorio de siete días denominado “Israel Connect“. El curso intensivo de historia y cultura israelí está diseñado para ayudar a los atletas estadounidenses a apreciar sus raíces.
Previo al comienzo de los juegos, la delegación de Estados Unidos visita sitios históricos y culturales. Los atletas recorren la antigua fortaleza de Masada, el mar Muerto, Yad Vashem (el centro oficial de Israel de conmemoración del Holocausto) y el Kotel (muro occidental).
Los organizadores dicen que el programa permite que los atletas estadounidenses se conozcan entre ellos como estadounidenses y como judíos. Muchos atletas forman vínculos duraderos, “y este ambiente de apoyo y camaradería marca una gran diferencia a la hora de desempeñarse en los campos de juego”, dicen los organizadores de Maccabi en Estados Unidos.
El atleta estadounidense Eli Dershwitz, de 21 años, de Sherborn (Massachusetts), compite en la categoría masculina de esgrima. Para Dershwitz, que compitió en el equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Río, disfrutar de Israel mientras hace nuevos amigos es un punto a destacar de los Juegos Macabeos.
“Los logros atléticos pueden olvidarse”, dice, “pero esperemos que los contactos que los atletas hacen entre sí … duren toda una vida”.
Atletas de todas las edades y una gama de habilidades compiten en los Juegos Macabeos. Además de la categoría “abierta” para los mejores atletas de cada país, también hay categorías para jóvenes, másteres (atletas mayores) y atletas paralímpicos con discapacidades físicas e intelectuales.
