Washington, D. C., 24 de agosto de 2018.- Cuando los científicos de la Nasa ensamblaron telescopios en su país natal, Senegal, Binita Yanni sabía muy poco sobre astronomía y no se daba cuenta de que una carrera en ciencias planetarias era incluso una posibilidad.
Decidida a saber por qué fueron estacionados 21 telescopios estadounidenses por el campo senegalés, la estudiante de ingeniería química de 20 años de edad se acercó a la científica principal Adriana Ocampo en la noche de una misión de observaciones planetarias. Yanni se presentó, y luego pidió ser voluntaria. Unas horas más tarde, estaba junto a científicos estadounidenses y senegaleses recolectando datos de los confines del sistema solar.
Fue la primera experiencia astronómica de Yanni, y espera que no haya sido la última.
“Esta misión confirmó mi creencia de que se puede ser joven y tener grandes sueños, que ni la edad ni la experiencia pueden poner límites a tu vida”, expresó en un correo electrónico.
Colaboración con científicos locales
Recolectar observaciones planetarias requiere meses de preparación detallada para asegurar que los científicos estén en el lugar correcto en el momento adecuado. El lugar perfecto para observar una antigua roca planetaria estaba en Senegal; así que el 4 de agosto, científicos estadounidenses y senegaleses usaron telescopios de 2 metros de largo para observar la sombra del objeto cinturón Kuiper 2014 MU69, que estaba a 6,000 millones de kilómetros de distancia.
Miembros de la comunidad astronómica senegalesa, muchos de los cuales nunca habían manejado telescopios tan grandes, contribuyeron a la recopilación de datos.
“Aunque ellos [los astrónomos senegaleses] tienen doctorados, aunque están teóricamente entrenados en astronomía, nunca habían tenido la oportunidad práctica de trabajar con otros científicos muy experimentados haciendo trabajo en el terreno como ese”, comentó Heath Bailey, de la embajada de Estados Unidos en Dakar.
Los datos de observación informarán a la Nasa sobre escombros y otras materias planetarias que podrían interferir cuando una sonda espacial de la Nasa vuele más allá de MU69 el 1 de enero de 2019, marcando la exploración planetaria más lejana en la historia.
El proyecto es una extensión de la misión “Nuevos Horizontes” de la Nasa para hacer el primer reconocimiento de Plutón y explorar los confines del sistema solar.
Participación de la comunidad
Después de determinar que Senegal se encuentra a lo largo de la trayectoria de MU69, la Nasa y la embajada de Estados Unidos trabajaron muy de cerca con el gobierno de Senegal para asegurar el éxito de la misión; así como para incluir la participación de la comunidad senegalesa.
En las tardes previas a la observación, los senegaleses locales se reunían para ver a los científicos preparar sus telescopios, y a algunos se les permitió mirar a través de ellos.
“Nuestra esperanza es que algún joven genio de la aldea de algún lugar de Senegal se dé cuenta de que él o ella también puede ser un científico espacial”, dice Bailey.
Los locales también disfrutaron de una proyección especial de Figuras Ocultas, una película que destaca las contribuciones de las mujeres afroestadounidenses en las primeras misiones de la Nasa. Antes de la evaluación, Ocampo y otras científicas dirigieron un debate sobre la importancia de las mujeres en la ciencia.
“En Senegal hay una sed de conocimiento sobre el universo en el que vivimos”, dice Ocampo. “Conocimos a muchas mujeres jóvenes muy talentosas que quieren seguir carreras Ctim; sólo necesitan más modelos a seguir y oportunidades”.
La falta de experiencia previa no detuvo a Yanni. Después de trabajar junto a los científicos del Telescopio 12, su visión de la astronomía y de las oportunidades que se le ofrecen a ella, cambió radicalmente.
“Ya puedo añadir a mi larga lista de ambiciones ‘trabajar en la Nasa’ algún día”, dijo.
La misión recibió apoyo excepcional del gobierno de Senegal, la embajada de Estados Unidos en Dakar y la comunidad de astrónomos de Senegal, según indicó la Nasa.
