Estados Unidos, 18 de octubre de 2023.- ¿Se atrevería a agregar rocas a la tierra de su jardín con la esperanza de tener mejor cosecha? Eso es justo lo que los agricultores de todo el país esperan ver esta temporada. Por supuesto, hay algo más detrás de agregar piedras al suelo y ver crecer las plantas. Tiene que ver con alterar el pH del suelo.
Importancia del pH del suelo para productividad de cultivos
El pH es una medida de la acidez. La medida oscila entre 0 y 14, siendo 7 el punto neutro. Un nivel inferior a 7 es ácido y superior a 7 es una indicación básica. Tanto el nivel ácido como el básico son corrosivos y entre más alejado sea el nivel del punto neutro, más corrosiva será la sustancia
Para ponerlo en perspectiva, la sangre tiene un pH de 7.4, y la leche, la orina y la saliva tienen un pH que oscila entre 6.3 y 6.6. Los productos más ácidos que puede encontrar en su hogar incluyen el jugo de toronja y el jugo de jitomate, que tienen un pH de 2.5 a 3.5, o el ácido de una batería y el ácido clorhídrico, que tienen un pH cercano a cero. En el otro lado de la escala, el bicarbonato de sodio tiene un pH de 9.5; el cloro o lejía y el limpiador de hornos tienen un pH de 13.5, y el limpiador de tuberías de desagües tiene un pH de 14.
Resulta que el pH del suelo también influye en el crecimiento y la productividad de las plantas. Puede que el pH del suelo no sea el tema más interesante, pero tener un conocimiento básico podría ayudarle a mejorar sus conocimientos en la jardinería. Cuando se considera el suelo de jardín, los suelos ácidos, por lo general, tienen un pH que oscila entre 4 y 6.5, mientras que los suelos alcalinos tienen medidas que oscilan entre 7.5 y 9.
Si bien el pH no es un nutriente, sí regula la disponibilidad de nutrientes del suelo a la planta. En otras palabras, sólo porque su suelo sea fértil no significa que las plantas absorberán los nutrientes y prosperaran. Las plantas prefieren un pH que oscile entre un nivel de 7 y poco alcalino o entre 7 y poco ácido.
Cuando el suelo es demasiado ácido, los jardineros y agricultores pueden aplicar cal para ayudar a elevar el pH del suelo. Eso es lo que los agricultores han estado haciendo en zonas del país donde el suelo es muy ácido. Según un mapa de The Biota of North America Program, publicado en The Modern Farmer, los suelos ácidos, o aquellos con un pH inferior a 6, se encuentran a lo largo de la costa este, en parte del Medio Oeste y a lo largo de la costa oeste de Oregón, California y Washington.
El pH del suelo se conoce como la «variable maestra del suelo», ya que influye en una variedad de factores importantes que influyen en el crecimiento de las plantas. El pH del suelo está relacionado con el entorno químico, la biología y los factores geológicos.
Roca de basalto volcánico puede ayudar a equilibrar el pH del suelo
Un artículo de 2018, publicado en Nature Plants, propuso que la producción de cultivos y el cambio climático podrían modificarse al agregar roca de silicato triturada a las tierras de cultivo. Según los resultados del artículo, la roca volcánica triturada podría reducir la cantidad de CO2 que ingresa a la atmósfera, lo que aumenta la producción de cultivos y provee protección contra plagas y enfermedades, y también restaura la fertilidad y estructura del suelo.
El silicato es el mineral más importante que se encuentra en las rocas ígneas, que se cristaliza por el magma volcánico. Un artículo de 2023 utilizó un modelo informático para estimar la captura de carbono de la erosión mejorada de las rocas (ERW) en tierras de cultivo. Los investigadores descubrieron que aplicar 10 toneladas de polvo de basalto por hectárea (2.47 acres) podría secuestrar 64 gigatoneladas de CO2 en 75 años.
Cuando esto se extrapoló a todas las tierras agrícolas, el modelo matemático sugiere que la ERW podría secuestrar 217 gigatoneladas en 75 años, con algunas advertencias. Hay una fracción del basalto que no se desgasta, lo que indica que tenemos muy poco tiempo para mejorar la aplicación y la recuperar la ERW en ambientes cálidos y húmedos.
El año pasado, la aplicación de ERW fue el centro de varias empresas nuevas, después de que la investigación de laboratorio demostrara su potencial para mejorar la salud del suelo y reducir las emisiones de carbono. El proceso comienza cuando una lluvia poco ácida entra en contacto con la roca volcánica y convierte el dióxido de carbono en bicarbonato. El bicarbonato eleva el pH del suelo y libera minerales en el suelo.
Agregar roca pulverizada al suelo «acelera» este proceso natural, lo que libera minerales más rápido en varios años, y no en miles de años. Los agricultores están intentando esto en la cuenca de Columbia en Oregón. Francisco Calderon, director del Centro de Investigación Agrícola de la Cuenca de Columbia, dice que en los últimos años el pH de la capa superior del suelo en el área ha bajado a 5 o menos. Chris Rauch es uno de esos agricultores. Cultiva trigo en tierra árida en los alrededores de Pendleton, Oregón, a lo largo de la meseta de Columbia, que se formó por los flujos de lava basáltica.
La primera vez que se enteró del proceso fue durante una feria anual sobre agricultura en Spokane y al principio estaba un poco escéptico del proceso. Pero, reconsidero su decisión cuando vio que los últimos resultados del pH del suelo fueron de 5.3
Campesinos reciben ayuda sin costo alguno
No sólo tenía dudas sobre el proceso, sino que a los campesinos no se les cobraba por la entrega de la roca ni por la distribución por todo el territorio. Demasiado bueno para ser verdad, ¿no lo cree? Sin embargo, debido a que la erosión mejorada de la roca es una forma de secuestro permanente o eliminación de dióxido de carbono, las empresas emergentes que suministran la roca basáltica pueden vender “créditos de carbono” a empresas más grandes.
Es una situación que beneficia a los agricultores y a las corporaciones. Sin costo alguno, los campesinos reciben enmiendas del suelo que esperan ayuden a elevar el pH del suelo y mejorar la productividad de los cultivos, mientras que las grandes corporaciones pueden demostrar que están tomando medidas contra el cambio climático. Al principio, a Rauch le preocupaba que la enmienda afectaría la siembra y aumentaría la compactación del suelo. Pero descubrió que el basalto se mezclaba muy fácilmente como si lo hubiera traído el viento.
Las áreas que pueden beneficiarse de la ERW no se limita a las áreas donde el pH del suelo es ácido. Jesse Vollmar es un consultor agrícola que vive en Michigan, donde el pH natural del suelo es entre 7.5 y 7, pero fertilización y labranza en los últimos años, han afectado el suelo. Jesse comenzó a trabajar con una pequeña empresa emergente de ERW en Seattle para ayudar a los agricultores de su zona. Esto es lo que comento para Modern Farmer: “Es un gran beneficio para los campesinos. Lo difícil es satisfacer la demanda”.
Los campesinos de Virginia también han aplicado basalto a las tierras de cultivo. Rick Bennett siembra varios cultivos en su antigua granja agrícola de tabaco donde ha sembrado en los últimos dos siglos. Rickt hizo pruebas en un terreno ácido con tiras reactivas para determinar si había una diferencia en la producción de cultivos. Rick dijo que no ve mucha diferencia en las plantas. Sin embargo, está esperando hasta después de la cosecha para evaluar el número de vainas de soya y el número de frijoles en las vainas antes de tomar una decisión.
El olivino puede hacer más con poco
Si bien el basalto es la roca volcánica más común, no es la única. El olivino es otro, ya que es una piedra de color verdoso con mayor capacidad para captar dióxido de carbono. Otra empresa nueva, Eion utiliza olivino a lo largo de la región del delta del río Mississippi, donde el suelo es ácido. Según Adam Wolf, quien es director general y fundador de Eion, la zona es un modelo ideal para la gestión del territorio.
«Tienen mucho aprecio por el mundo natural», dice Adam. «No es tan reduccionista como en los lugares como California, donde se ven muchos paisajes de un solo cultivo». Como indica Modern Farmer, los niveles elevados de humedad y calor también aumentan la velocidad de reacción, lo que permite que el olivino capture más CO2 con menos roca.
En lugar de esparcir de 9 a 10 toneladas de basalto por cada acre de tierra, se esparcen de 2 a 3 toneladas de olivino por acre. El problema es que Estados Unidos no tiene suministro de olivino, tiene que importarlo de Noruega. Es importado en Mississippi, donde se muele y se distribuye. Dan Prevost, consultor de Eion, alquila parcelas de tierra ácida de baja calidad cerca de su casa en Mississippi y ayuda a reconstruir las tierras que nadie quiere.
Si bien el proceso parece fácil y rentable, Civil Eats dice que el proceso no se ha estudiado en su totalidad. Phil Renforth es profesor de ingeniería geológica en la Universidad de Cardiff. No participó en el artículo de investigación de 2018, pero habló con un periodista de Civil Eats y dijo: “Si bien una mayor meteorización podría ayudar a mitigar el cambio climático, sigue siendo uno de los métodos menos comprendidos para eliminar el CO2 de la atmósfera. Como sugieren los autores, necesitamos trabajar mucho más para determinar si se puede captar esta cantidad de carbono y evaluar los impactos positivos y negativos de este enfoque”.
Vollmar y Prevost comenzaron su viaje en la agricultura regenerativa y comprenden la importancia vital del pH del suelo para la productividad y la salud de los cultivos, así como para proteger el medio ambiente.
Agricultura regenerativa ayuda a proteger suelo y ganado
La agricultura regenerativa y la ganadería holística es un método de agricultura orgánica y alimentaria que no sólo evita pesticidas, fertilizantes, semillas transgénicas y emisiones excesivas de gases de efecto invernadero, sino que también regenera la fertilidad del suelo, retención de agua, secuestra el carbono y favorece los medios de vida de las comunidades rurales.
La regeneración es un tema muy común en el sector de alimentos naturales y orgánicos, mientras que los activistas del clima discuten el papel de las prácticas orgánicas y regenerativas para ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y secuestrar el exceso de dióxido de carbono atmosférico. Un ejemplo de una granja que hace uso de las practicas regenerativa es White Oak Pastures en Bluffton, Georgia.
Will Harris es el administrador y produce alimentos de animales alimentados con pasto de alta calidad además de ser un ejemplo inspirador de cómo pasar de la agricultura convencional a la regenerativa manteniendo las mismas ganancias. En noviembre de 2022, Will habló con Joe Rogan sobre cómo hacer la transición de las prácticas agrícolas convencionales a las técnicas regenerativas, algunos de los peligros de la agricultura industrializada y cómo el uso de técnicas regenerativas ha ayudado a restaurar la tierra.
Por desgracia, la mayoría de la carne que se vende en los Estados Unidos todavía proviene de las Cafo y no de fincas donde los animales se alimentan con pasto. Para proteger el medio ambiente y su salud, así como para apoyar el bienestar animal, busque alimentos de pequeños agricultores que utilicen prácticas agrícolas regenerativas.
Una buena opción es comprar carnes y lácteos que contengan el sello de la American Grassfed Association (AGA), el cual garantiza que los animales nacieron y crecieron en granjas familiares de los Estados Unidos y fueron alimentados solo con pastura y forraje desde el destete hasta su sacrificio, no han sido tratados con hormonas ni antibióticos y fueron criados en pastizales sin estar confinados a corrales de engorde.
Haga conexión con los agricultores locales que utilizan métodos regenerativos cerca de su hogar. Regenerative International, incorporada en 2014, construyó una red global de agricultores y ganaderos regenerativos en 60 países. Puede encontrar un mapa de granjas regenerativas cerca de usted y de esta manera asegurar una fuente de alimentos sostenibles.
