Washington, D. C., 30 de diciembre de 2021.- El alcalde Vince Williams gusta de bromear que también es pastor religioso en Union City (Georgia), un área suburbana de Atlanta con 22.399 habitantes. Y en cierto modo, tiene razón.
Williams trabaja a tiempo completo como pastor asociado en una iglesia cristiana y a tiempo parcial como alcalde de la ciudad. Williams, que recién comienza su tercer mandato en el cargo, en un día típico sostiene reuniones con funcionarios del municipio en la alcaldía y después se dedica a atender sesiones de asesoramiento prematrimonial en línea con una o dos parejas de su iglesia. No es raro que, cuando ya está afuera y, tal vez, en una tienda de abarrotes, la estación de gasolina o la tintorería de ropa, la gente se le acerque para hablar de lo que ocurre en la ciudad y en sus vidas.
“Considero que ser alcalde es algo muy similar a ser un pastor, por lo entrelazado que uno está en la vida de la gente”, dice Williams, que también es presidente de la Liga Nacional de Ciudades. “Dado que como alcalde y como pastor uno está encargado de darle a la gente una cierta esperanza, cuando se sienten sin esperanza, de ofrecer oportunidades a aquellos que no saben dónde buscarlas y también, ojalá darles un sentido de encontrarse con uno mismo”.
Federalismo: poder compartido
Estados Unidos se basa en un sistema denominado federalismo, los poderes que no son cedidos al gobierno federal quedan reservados para los estados y el pueblo. El gobierno local es un componente importante de la vida estadounidense porque los ciudadanos interactúan con ese gobierno a menudo. No es raro que en un gobierno local los alcaldes tengan un trabajo a tiempo completo, además de cargo electo a tiempo parcial. Los alcaldes que hacen esto en general sirven en municipios bajo el sistema de concejo y gerente, una de las formas de gobierno local más común en Estados Unidos.
El sistema del concejo y gerente tiene menos responsabilidades cotidianas para los alcaldes, lo que les permite tener un trabajo aparte. En el municipio, los alcaldes son los encargados de las políticas y presiden las reuniones del consejo.
Dentro de ese marco, el concejo municipal, que incluye al alcalde, supervisa la administración general, decide políticas y establece el presupuesto. El concejo contrata a un gerente municipal que se encarga de supervisar y cumplir con las operaciones administrativas de la ciudad. Los gerentes municipales prestan servicio según decida el concejo.
“Esencialmente son pequeños directores ejecutivos”, dice Steven Pedigo, director del Laboratorio Urbano LBJ en la Universidad de Texas en Austin.
Este sistema, que se suele emplear en lugares con más de 10,000 habitantes, favorece un enfoque de base popular porque les concede a los candidatos a la alcaldía la libertad de dedicarse más a temas del vecindario y de la comunidad, a diferencia de aquellos que tienen compromisos con un partido político, comenta James Brooks, director de infraestructura, transporte y soluciones en la Liga Nacional de Ciudades.
Los alcaldes no son los únicos funcionarios de gobierno en Estados Unidos que desempeñan a tiempo parcial sus cargos electos a la vez que trabajan en otros empleos a tiempo completo. Ocurre lo mismo con algunos legisladores estatales.
Variedad de profesiones
En general, los alcaldes estadounidenses proceden de una variedad de profesiones. Pat Horcher, alcalde de Wheeling (Illinois), es administrador de un invernadero y florista en la granja que tiene su familia desde hace 173 años.
Entre los alcaldes hay profesores, corredores de bolsa, joyeros, maestros jubilados, chóferes de autos compartidos, empresarios multimillonarios, contratistas, propietarios de garajes de reparación de vehículos, abogados, gerentes de tiendas y otros empleos.
“La cantidad de profesiones entre los alcaldes es tan variada como la cantidad de alcaldes que están a cargo de un municipio”, dijo Brooks, que calcula que en Estados Unidos hay 20,000 alcaldes. “El gobierno es por y para el pueblo y … el ciudadano promedio está perfectamente capacitado para decidir en temas de importancia para la comunidad y para elaborar buenas políticas”.
Es destacable que los alcaldes estadounidenses procedan de todo tipo de entorno, según dijo Tonantzin Carmona, becaria en la Institución Brookings en Washington.
“Creo que el que cualquiera pueda ser candidato dice mucho del sueño americano y lo que es posible”, dijo Carmona. “Pero también pienso mucho y frecuentemente en lo que la gente considera que el gobierno puede hacer, es la idea de que todos, sin importar de donde vengan, tienen la posibilidad de aplicar todo su potencial. Y este puede ser otro ejemplo de una persona que puede aplicar todo su potencial, por medio del servicio”.
