Washington, d. C., 28 de septiembre de 2023.- El Departamento de Estado inauguró esta semana un retrato de su 67 ª secretaria, Hillary Rodham Clinton, que se suma a una galería de gran importancia histórica y artística que incluye cuadros de Thomas Jefferson, el primer secretario de Estado de Estados Unidos, y de sus varios sucesores en el cargo.
La colección completa de historia diplomática conservada data de la época de la fundación de Estados Unidos e incluye porcelanas raras, muebles antiguos y óleos desde el siglo XVIII hasta nuestros días. Virginia Hart, directora de las Salas de Recepciones Diplomáticas donde se alberga la colección, afirma que los retratos de los secretarios de Estado cuentan la historia del desarrollo artístico de la nación.
Entre los primeros retratos, el de Jefferson es uno de los más llamativos. Como secretario de Estado entre 1790 y 1793, antes de convertirse en el tercer presidente de Estados Unidos en 1801, Jefferson posó para varios artistas. El retrato del Departamento de Estado de 1791, atribuido al artista Charles Willson Peale, capta posiblemente al primer secretario en su momento más dinámico.
Está posando sobre un fondo liso. (Cada vez con más frecuencia los artistas estadounidenses eliminaban los detalles de fondo de los retratos para destacar a los propios líderes y dar a entender sus valores democráticos eliminando el mobiliario ornamentado).
Jefferson, de unos 40 años, aparece joven y alerta, con la cabeza girada en una vista de tres cuartos mientras mira a lo lejos. El retrato da la impresión de ser un estadista al frente de una joven nación en pleno experimento de autogobierno.
Jasmine Sewell, experta en retratos cuya empresa, Sewell Fine Portraiture, con sede en Nueva York, representa a retratistas contemporáneos, señala que los artistas estadounidenses de los siglos XVIII y XIX viajaron al extranjero para estudiar las técnicas de sus contemporáneos europeos, ya que los museos y las academias de arte aún no estaban bien establecidos en el Nuevo Mundo.
Estos artistas estadounidenses tomaron nota del manejo del color, el tono y la composición de sus colegas europeos, con especial atención a las obras de Joshua Reynolds y Thomas Gainsborough, afirma Sewell.
Mientras que algunos artistas de la época crearon retratos marcados por la rigidez, otros encontraron la manera de crear representaciones dignas que dejaban espacio a la originalidad. Y, aunque los secretarios del Gabinete suelen evocar representaciones bastante convencionales, algunos retratos de la colección del Departamento de Estado no se conformaron con los límites.
Por ejemplo, el retrato de Elihu Benjamin Washburne, realizado por George Peter Alexander Healy, en 1883 (arriba, a la izquierda). Pintado del natural, muestra a Washburne sentado, inclinado hacia delante y mirando fijamente al espectador. La pose sugiere una gran fuerza de carácter. Otro ejemplo es el retrato por John Singer Sargent de 1897 de Thomas F. Bayard (en el centro, arriba). Pinceladas sueltas delinean la figura ligeramente modelada, dándole un toque moderno y centrando la atención en el rostro de Bayard, que está en parte en la sombra.
Más recientemente, el retrato de Dean Acheson de 1950 (arriba, a la derecha), obra de Gardner Cox, se aleja de las convenciones con un fondo casi abstracto. Su sobriedad lo convierte en una obra más contemporánea de mediados del siglo XX.
Retratos del Siglo XXI
El retrato de Clinton, pintado por Steven Polson, que también pintó a los exsecretarios Madeleine Albright, Colin Powell y Condoleezza Rice, la muestra sonriente y de pie, de lado, delante de una bandera estadounidense desplegada. Tiene las manos entrelazadas y mira hacia su derecha.
Polson se prepara para cualquier retrato investigando a los retratados y examinando sus fotos antes de reunirse con ellos. En la primera reunión, toma sus propias fotos para hacer bocetos preliminares. Más tarde, presenta dos bocetos al retratado para que los considere antes de empezar el verdadero trabajo. Aunque al principio algunos se ponen nerviosos al posar, o sentarse, para un retrato, la mayoría disfruta del proceso una vez en marcha.
Le gusta conocer a sus retratados. Clinton le pareció una persona relajada e ingeniosa. Preguntó por el nuevo bebé de Polson y habló de ser abuela. Albright trajo dónuts y café al estudio. Powell habló de su afición a arreglar automóviles viejos. Rice, que le acogió en su casa para una sesión fotográfica, se mostró amable y simpática.
Polson dice que un artista tiene que seguir intentándolo hasta que lo consigue. Si el cónyuge o los hijos de un retratado reaccionan con alegría ante un retrato, sabe que lo ha conseguido. “Con el retrato, intentas hacer algo que la gente disfrute y mire”, dice. “Y tiene que tener cierta fuerza gráfica, para que no se desvanezca en la pared”. (En términos artísticos, “fuerza gráfica” se refiere a una imagen clara y viva que llame la atención del espectador).
Pintar a los miembros del Gabinete es como pintar otros retratos, excepto en un aspecto, dice Polson: “Lo que hay detrás del retrato oficial de un miembro del Gabinete es amor y admiración por el servicio que una persona ha prestado a su país y por cómo le quieren las personas que han trabajado con ellos”.
