Si confías en un dispositivo del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) para guiarte por caminos desconocidos, debes agradecérselo a Gladys West.
West, de 87 años, es una matemática jubilada que vive en el noreste de Virginia. Su antiguo empleador, la Armada de Estados Unidos, le atribuye un papel fundamental en el desarrollo de la tecnología GPS.
Desde 1956 hasta su jubilación en 1998, West trabajó con un equipo de ingenieros en una base naval en Dahlgren (Virginia). Registró las ubicaciones de los satélites y realizó complejos cálculos matemáticos que condujeron a un sistema notablemente preciso de determinación de las posiciones geográficas.
Sus contribuciones fueron recientemente promocionadas por su compañera de hermandad universitaria Gwendolyn James.
Una compañera miembro también de la hermandad Alpha Kappa Alpha, James se enteró del trabajo innovador de West a través de una breve declaración autobiográfica que West presentó antes de una función de la hermandad.
James alertó a Prensa Asociada, y ahora West está disfrutando de un merecido reconocimiento como pionera.
“Su historia es increíble”, dijo James a Prensa Asociada. “El GPS ha cambiado la vida de todos para siempre. No hay un segmento de esta sociedad global: militar, industria automotriz, industria de teléfonos celulares, redes sociales, padres, Nasa, etc., que no utilice el Sistema de Posicionamiento Global”.
West asistió a la Universidad Estatal de Virginia con una beca completa y trabajó como profesora de matemáticas durante dos años antes de obtener una maestría. Cuando fue contratada por la base naval en 1956, era una de los únicos cuatro empleados afroestadounidenses que había allí.
En una entrevista con ShareAmerica, West recordó sus primeros proyectos de datos satelitales y dijo que le gustaba trabajar con ingenieros y científicos en las décadas de 1950 y 1960 porque “estaban abordando problemas reales a los que se enfrentaba nuestro país”. Sus colegas, dijo, “eran expertos en sus áreas y podían ver lo que se necesitaría en el futuro”.
Los logros de West fueron reconocidos por el capitán de la Armada de Estados Unidos Godfrey Weekes, exoficial de la División Dahlgren del Centro Naval de Guerra de Superficie, en un mensaje que escribió sobre el Mes de la Historia Afroestadounidense en 2017.
“Ella ascendió en las filas, trabajó en geodesia satelital (ciencia que mide el tamaño y la forma de la Tierra) y contribuyó a la precisión del GPS y a la medición de los datos satelitales”, escribió. “Cuando Gladys West comenzó su carrera como matemática en Dahlgren en 1956, probablemente no tenía idea de que su trabajo impactaría al mundo en las décadas venideras”.
West sigue activa en la jubilación. En el año 2000, obtuvo un doctorado en administración pública del Instituto Politécnico de Virginia, conocido como “Virginia Tech”. Ahora está escribiendo sus memorias.
Se maravilla de que la tecnología que ayudó a crear se utilice en todo el planeta. “Es impresionante cómo la tecnología GPS ha cambiado el pensamiento y las capacidades del mundo, especialmente en los viajes”, dijo. Pero admite que ella y su marido se están adaptando a utilizar el GPS en sus propios autos.
