Washington, D. C., 8 de abril de 2019.- Gracias a la avanzada capacidad para captar imágenes del telescopio espacial Hubble de la Nasa, en colaboración con otros observatorios, los astrónomos pudieron identificar y explicar que un objeto raro y hermoso en el firmamento distante era un asteroide activo que estaba en proceso de descomponerse.
La imagen del asteroide conocido como 6478 Gault muestra dos estrechas colas, parecidas a las de un cometa, formadas por partículas rodeadas de estrellas brillantes. Su ubicación en el espacio es de más o menos unos 334 millones de kilómetros del sol, entre las órbitas de Marte y Júpiter.
“Los asteroides inestables y activos como Gault están siendo detectados recién ahora por medio de los nuevos telescopios exploradores, que rastrean el firmamento entero, lo que significa que asteroides como Gault, que se están comportando de manera errática ya no pueden escapar más a la detección”, explicó Olivier Hainaut, del Observatorio Europeo del Sur, en Alemania y miembro del equipo observador de Gault.
Todos los telescopios que exploran el cielo desde su base terrestre y las instalaciones establecidas en el espacio como el telescopio espacial Hubble, un proyecto conjunto entre la Nasa y la Agencia Espacial Europea, juntaron sus esfuerzos para hacer posible este descubrimiento, según indicó la Nasa.
Se calcula que el asteroide Gault, descubierto en 1988, tiene millones de años de edad. Pronto verá llegar el final de su travesía espacial.
La Nasa indicó que Gault es apenas el segundo asteroide cuya desintegración se ha vinculado fuertemente a un proceso conocido como efecto Yorp (Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack; los nombres de cuatro científicos que contribuyeron al concepto) que obliga a un asteroide a girar tan rápido que con ello pierde estabilidad. Se producen derrumbes en el asteroide que liberan polvo y partículas al espacio, creando las dos diferentes colas de polvo que se ven en Gault. Esas perturbaciones son raras, y ocurren solamente alrededor de una vez al año.
Al examinar con detalle al polvo y las partículas en las colas (con el Hubble y otros telescopios), los investigadores pueden ver aspectos de la formación de los planetas en las tempranas épocas del sistema solar.
Gault será observado y examinado de cerca durante el resto de su vida, en busca de otros aspectos del universo.
