La NASA está preparando dos de los telescopios espaciales más avanzados para ser lanzados en 2018. Uno buscará hacia atrás la primera luz del universo y se calcula que el otro encuentre cientos, si no miles, de planetas parecidos a la Tierra en nuestro vecindario cósmico.
El más grande de los dos, el telescopio espacial James Webb parece haber salido directamente de la ciencia ficción.
Una colmena de 18 segmentos de espejos de oro se sitúa al tope de la coraza del telescopio en forma de diamante para bloquear la luz. No se parece en nada a su predecesor, el telescopio Hubble en forma de tubo, que nos consiguió emblemáticas imágenes del espacio desde su lanzamiento en 1990.
El Webb podrá ver al universo de una manera diferente, dado que tomará fotos en el espectro infrarrojo. Los telescopios infrarrojos pueden “ver” el calor, pero Webb podrá ubicar objetos más “fríos” que serían invisibles para otros telescopios, como planetas, polvo interestelar e incluso estrellas en nacimiento. Con su enorme espejo primario de 6.5 metros, el telescopio Webb será el telescopio espacial infrarrojo más potente del mundo.
La agencia espacial de Estados Unidos confía en que Webb pueda tomar fotos de objetos que son 10,000 millones de veces más tenues que la más tenue de las estrellas que podemos ver desde la Tierra y objetos hasta 100 veces más tenues que los que el telescopio Hubble puede ver.
Investigación que provoca asombro
Los científicos creen que el poderoso ojo de Webb puede que sea suficiente agudo como para ver las primeras luces del universo. La luz de las primeras galaxias ha estado viajando hacia la Tierra desde hace 13,500 millones de años y es posible que el telescopio Webb pueda captar imágenes de nuestro universo recién nacido.
John Mather, científico ganador del premio Nobel, que trabaja en el telescopio Webb, dijo que los elementos de la vida se produjeron hace miles de millones de años. “Nosotros estamos aquí a causa de eso y queremos entender mejor cómo es que llegamos a ser”.
La Nasa, junto a sus asociados, las agencias espaciales de Europa y de Canadá, esperan lanzar el telescopio Webb desde la Guayana Francesa en octubre de 2018.
Además de buscar al universo más incipiente, el telescopio Webb también explorará las atmósferas de planetas muy distantes. Potencialmente, podría hallar indicadores de algún planeta que tenga vida. Los científicos usarán los datos del Webb y de otros telescopios espaciales que se espera sean lanzados a principios de 2018, conocidos como Tess.
Tess inspecciona los cielos
Tesss quiere decir “Transiting Exoplanet Survey Satellite” (Satélite de inspección de exoplanetas en tránsito). Los exoplanetas son planetas que orbitan a estrellas fuera de nuestro sistema solar.
La misión de Tess es buscar planetas potencialmente habitables en el vecindario de la Tierra. Durante su misión de dos años “Tess podría descubrir miles de exoplanetas nuevos” a unos 200 años luz de la Tierra, dijo George Ricker, del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
El telescopio se fijará en el titilar de las estrellas: el cambio aparente en el brillo de una estrella provocado por un planeta que la orbita y pasa frente a ella. Tess tratará de ubicar a los planetas cercanos más interesantes para que los telescopios y los equipos de científicos puedan examinarlos mejor. La Nasa espera lanzar el telescopio Tess en un cohete SpaceX desde Cabo Cañaveral, en Florida.
Los datos de Tess y del telescopio espacial James Webb estarán disponibles para los astrónomos y para el público por medio del Instituto de Ciencia Espacial Telescópica en Baltimore. El instituto es una asociación entre la Nasa y universidades de todo el mundo.
Los científicos esperan que los dos telescopios nos digan en conjunto algo más sobre el pasado del universo y del futuro de la humanidad. “Todavía tengo la esperanza de que en el curso de mi vida podamos descubrir la existencia de vida fuera de nuestro sistema solar”, dijo Jeff Volosin, gerente del proyecto Tess. “Y estoy dichoso por ser parte de la misión de la Nasa que sirve como un paso clave en esa búsqueda”.
