Ya ayudan a los médicos a detectar la tuberculosis .Ya han salvado vidas al ayudar a limpiar más de 100,000 minas terrestres. Ahora unas “ratas heroicas” tienen una nueva misión: frenar el comercio ilegal de la fauna silvestre.
Las ratas son más aptas que los humanos, e incluso que los perros, para husmear problemas. Es por ello que en Tanzania el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos está reclutando las extraordinarias narices de las ratas de abazones gigantes de África para investigar en los contenedores de transporte marítimo y husmear el tráfico de la fauna silvestre.
Estos roedores especiales son llamados las “ratas heroicas” por la entidad sin fines de lucro Apopo, que las entrena. (Apopo es un acrónimo en inglés que significa Desarrollo de Productos para Remoción de Minas Antipersonales, ya que el primer grupo de ratas entrenadas tenían la misión de detectar minas terrestres).
Las ratas ahora están siendo entrenadas para encontrar pangolines, el mamífero con el que más se trafica en el mundo. Este animal huraño, de apariencia prehistórica, está amenazado por la extinción. Sus escamas de queratina (el mismo material que nuestras uñas y cabello) son molidas y falsamente promocionadas como medicamento.
Los pangolines, a los que alguna vez se llamó “alcachofas con patas” lograron la más alta protección mundial para evitar su comercio en 2016.
Otro objetivo para las ratas: la madera talada ilegalmente. Hay un mercado negro en aumento para la madera que se usa en muebles, puertas y pisos.
“Los bosques siguen reduciéndose en tasas sin precedentes en nuestra región”, dijo Juma S. Mgoo, del Servicio Forestal de Tanzania. Dice que las nuevas estrategias, como el trabajo de las “ratas heroicas”, son necesarias “o no quedará nada que nuestros hijos y sus hijos puedan disfrutar”.
Tanzania calcula que cada año pierde 8.3 millones de dólares a causa de los contrabandistas de madera.
Ratas al rescate
Las ratas están bien equipadas para husmear en los puertos de embarque y en los almacenes de mercaderías. Su tamaño pequeño hace fácil y barato su transporte, de acuerdo con Adam Pires y Kirsty Brebner, del Fondo de la Fauna Silvestre en Peligro.
Entrenar ratas para detectar ciertos olores puede tomar hasta nueve meses. Los funcionarios de pesca y vida silvestre esperan que las ratas estén listas para comenzar su nuevo trabajo a fines de 2017.
