Imágenes de presidentes de Estados Unidos ofrecen una mirada al pasado

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Dos históricas fotografías, un daguerrotipo recién descubierto de John Quincy Adams, del año 1843, y el famoso retrato «placa quebrada» de Abraham Lincoln, de 1865, son los atractivos de la muestra llamada «Presidentes de Estados Unidos» en la Galería Nacional del Retrato del Instituto Smithsoniano en Washington.

Adams (1767-1848), fue el sexto presidente de Estados Unidos, hijo de John Adams, el segundo presidente de Estados Unidos y uno de los «Padres fundadores» del país. El Adams joven fue presidente entre 1825 y1829, y subsecuentemente fue elegido miembro del Congreso de Estados Unidos, donde prestó servicio el resto de su vida.

El retrato en blanco y negro, del tamaño de una tarjeta postal, fue tomado cuando tenía 75 años de edad. «Es la fotografía más temprana conocida que se haya conservado de un presidente estadounidense», dijo Ann Shumard, curadora principal de fotografías en la galería.

El daguerrotipo fue la primera forma exitosa de fotografía y todavía era reciente cuando Adams posó para el retrato. «Fue algo que cambió las reglas del juego y que rápidamente saturó la cultura popular. Para 1840 los estudios de fotografía comenzaron a aparecer en todo Estados Unidos», dijo Shumard.

Adams era partidario de la innovación y durante sus años finales posó para varios retratos. Pero en anotaciones en sus diarios indica que no le impresionaron mucho los resultados, que le parecían «espantosas» y «demasiado parecidas al original».

Pronto luego de esta sesión para el retrato en 1843, Adams regaló la imagen a un colega congresista, Horace Everett. Se suponía que la imagen se había perdido hasta que los descendientes de Everett la hallaron y la vendieron en una subasta. En 2017 fue adquirida por la Galería Nacional del Retrato.

El gran emancipador
A pocos pasos del retrato de Adams está la «placa quebrada» de Alexander Gardner, con la fotografía de Abraham Lincoln (1809-1865). Es «posiblemente la imagen más emblemática de un presidente de Estados Unidos jamás hecha».

Lincoln, el decimosexto presidente, accedió a la presidencia en 1861 cuando comenzaba la guerra civil en Estados Unidos. Conocido como «el gran emancipador» orientó a la nación durante su peor crisis institucional y abolió la esclavitud.

La fotografía que Gardner tomó en febrero de 1865 es el último retrato formal de Lincoln, antes de que muriera a causa de la bala de un asesino, el 15 de abril de ese año.

Uno de los rasgos más llamativos de la imagen es la línea cortada que rompe el tope de la cabeza de Lincoln. El efecto de esta «placa quebrada» fue resultado de que la placa de vidrio con el negativo de la fotografía fuera mal manejada y se partiera. Sólo se hizo una impresión del negativo dañado y el negativo mismo fue luego descartado.

La imagen de la «placa quebrada» ha siempre sido motivo de especulaciones, según Shumard.

Algunos observadores consideran extrañamente profética a la línea rota en la cabeza de Lincoln, anticipando la trayectoria de la bala que lo mató. Otros dicen que la línea quebrada es un símbolo del rompimiento entre norte y sur durante la Guerra Civil.

Actualmente, el llamativo retrato (reducido a tonos en sepia de su color original morado berenjena) se muestra una sola vez al año, solamente durante dos semanas, para evitar un mayor deterioro.

«La imagen ha establecido la visión de Lincoln para la posteridad, lo que no fue visto así durante su vida sino recién en el siglo XX cuando logró actualidad», comentó Shumard.

Nueva edición
El museo, que está celebrando el 50 aniversario de su colección «Presidentes de Estados Unidos», acaba de recibir una nueva adición a la misma.

El retrato en gran escala del expresidente de Estados Unidos Barack Obama es obra del artista Kehinde Wiley. Muy conocido por sus vanguardistas retratos de hombres afroestadounidenses, Wiley generalmente combina elementos tradicionales y contemporáneos en su trabajo artístico.

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