Cassini, la aeronave espacial de la Nasa, terminó su viaje de 20 años de duración el 15 de septiembre, al entrar en picado en la atmósfera exterior de Saturno, donde se quemó como un meteoro.
La “gran final” de la aeronave de mando automático cierra una misión con un viaje de 8,000 millones de kilómetros, que incluyó una serie de órbitas en espacio inexplorado entre Saturno y sus anillos.
El artefacto utilizará sus últimas gotas de combustible en sus maniobras finales, tratando de mantener su antena apuntada a una antena satélite en Australia. La nave enviará datos casi en tiempo real a medida que se interna en la atmósfera de Saturno, dijo Linda Spilker, científica de la Nasa.
Los científicos tienen previsto quemar completamente la nave para destruir cualquier microbio que haya podido viajar en ella desde la Tierra.
La misión Cassini, un proyecto entre la Nasa, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana, es testimonio de una cooperación más amplia, dado que 27 países contribuyeron a que fuera un éxito.
Cassini fue lanzado desde Cabo Cañaveral (Florida) hace 20 años, en 1997. He aquí una lista de los logros de la misión:
- Observar la complejidad de los anillos de Saturno. Los científicos han determinado que la característica más hermosa de Saturno, su sistema de anillos, se creó luego de múltiples procesos.
- Descubrir seis nuevas lunas. Una luna recientemente descubierta se parece a una esponja, y otra tiene la forma de la “Estrella de la muerte” de la película “La Guerra de las Galaxias”.
- Aterrizaje en la primera luna del sistema solar externo. El artefacto Huygens, de la Agencia Espacial Europea, descendió a la luna de Saturno llamada Titán, donde encontró ríos y cañones excavados por el metano líquido.
- Hallar géiseres de agua que surgen de Encélado. Este descubrimiento posiblemente signifique que hay un océano debajo de la delgada capa de hielo que cubre la pequeña luna.
“Cassini ha cambiado el paradigma de donde podría buscarse la vida”, dijo Spilker. Nadie pensó que una luna orbitando un planeta podía ser un gran candidato para seres vivos, pero gracias a Cassini, Spilker planea una misión para retornar a Encélado y hacer una detallada búsqueda de señales de vida.
“El final de la misión Cassini será un momento conmovedor”, dijo Earl Maize, de la Nasa, pero hay algo que sí es seguro: seguirá impulsando el logro de descubrimientos científicos en muchos años por venir.
