Es el comienzo de una “gran final” para una intrépida aeronave. La nave espacial sin tripulación humana Cassini, de la Nasa, se internará en los anillos de Saturno el 4 de diciembre, acercándose hasta un punto personal a las características más llamativas de ese gigantesco formado por gas.
Los científicos esperan conseguir fotos magníficas de su última órbita girando en torno a los anillos, aunque también quieren descubrir varios de los misterios del planeta. Cassini sacará muestras del material de los anillos, hará un mapa de los campos gravitacionales y magnéticos del planeta y determinará con claridad cuán rápido rota el interior del planeta.
Estudiar Saturno y sus anillos ofrece algunas pistas sobre la formación de algunos planetas.
En 2017, Cassini se zambullirá en la atmósfera superior de Saturno, donde se quemará como un meteorito. En realidad se trata de algo bueno, una vez que se le acabe el combustible a la nave, los científicos quieren destrozarla por completo de manera que ninguno de los microbios de la Tierra polizones en la nave nunca puedan contaminar ninguna de las lunas de Saturno.
¿Sabías qué?
Aunque los anillos de Saturno parecen sólidos, no lo son. La mayor parte de ellos no tiene más de diez metros de grosor, o sea, el tamaño promedio de un autobús.
Los anillos de Saturno están formados por miles de millones de partículas mínimas de hielo.
Saturno tiene por lo menos 53 lunas, incluyendo a la congelada Encélado. Cassini descubrió que Encélado tiene un océano global y, por lo menos, 100 géiseres que lanzan vapor de agua cerca del polo sur del satélite.
La misión Cassini, que es un proyecto de cooperación entre la Nasa, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana, fue lanzada hace casi 20 años. Se puede seguir en línea electrónica la gran final de Cassini.
