Siendo la primera afroestadounidense en lograr un título en ciencias marinas, en la Universidad de Texas A&M-Galveston, donde también fue presidenta del gobierno estudiantil, Ashanti Johnson comenzó su carrera sabiendo una o dos cosas sobre lo que significa romper barreras.
Es por ello, que cuando obtuvo un doctorado y se hizo oceanógrafa química, siempre se dio tiempo para ayudar a los estudiantes que venían tras ella.
Johnson acredita en parte su éxito científico al explorador Jacques Cousteau, cuyas filmaciones despertaron en ella el amor por el océano. Siendo niña trabajaba en proyectos relacionados con el océano cada vez que podía en la escuela. Al enfocarse en una carrera como educadora, actualmente es profesora asociada en la Universidad Mercer, en Georgia; ha seguido publicando sobre radiogeoquímica acuática.
Al mismo tiempo, el trabajar en un campo en el que hay pocas mujeres afroestadounidenses, le inspira preparar a estudiantes de diversas procedencias para que sigan con sus carreras en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas.
“El principio de ‘levantar a medida que se sube’ me fue instigado por mis padres”, dice ella.
Ayudar a otros a fijar sus metas
Johnson diseña iniciativas que ayudan a estudiantes de grupos minoritarios a identificar sus áreas de interés, con la mirada puesta en el desarrollo de carreras en ciencias y tecnología. “Yo les pregunto cuál es la meta que tienen para determinar la manera de llegar a ese punto”, relata.
En 2003, la Nasa contactó a Johnson y le pidió que empezara un programa de mentores, que después se convirtió en el programa “Minorías que quieren y buscan alto nivel de éxito en ciencias del sistema terrestre” (Minorities Striving and Pursuing Higher Degrees of Success in Earth System Science, MS PHD). Una de las estudiantes inscritas es una alumna de primer ciclo universitario indígena de América del Norte que antes nunca había salido de la reservación de su tribu hasta que fue aceptada en el programa, dijo Johnson. Desde entonces la estudiante “ha estado asistiendo a conferencias y haciendo pasantías. Ella ha florecido”.
@VioletSTEAMproj Students and teachers in @Phnom Penh @Cambodia loved your #WomeninSTEM posters! #CSEF2017 #STEMOutreach @USEmbPhnomPenh pic.twitter.com/Y8eL3XobaC
— Dr. Ashanti Johnson (@DrAshantiJ) 11 de marzo de 2017
Johnson es también cofundadora de Sportin’ the Grades, una entidad sin fines de lucro que ayuda a los estudiantes atletas en su desempeño académico. “Alentamos a los estudiantes a tener dos planes: deportes y estudios académicos”, dice Johnson. Al hacerlo, la entidad los ayuda a establecer los cimientos de sus carreras.
Con el paso de los años Johnson ha recibido numerosos premios, entre ellos el Premio Presidencial a la Excelencia en la Ciencia, Matemáticas y Mentores de Ingeniería, en 2010. Sin embargo, su mayor satisfacción es, dice, ayudar a sus estudiantes a ver “para ellos es posible alcanzar sus sueños”, como ella lo hizo.
